Il libro è ambientato alla vigilia della Riforma protestante in Scozia. Il romanzo è ricco di elementi soprannaturali, conflitti teologici e umorismo. L'azione si concentra sul monastero di Kennaquhair (un'allusione all'abbazia di Melrose, di cui si possono ancora vedere le rovine vicino all'ex residenza di Walter Scott, Abbotsford). Il monastero è sull'orlo del collasso. In questo contesto, i due fratelli si trovano ad affrontare un nuovo ordine sociale e religioso.