Роман, действие которого начинается в Голландии в 1672 году. Молодой Корнелиус Ван Баерле нашел секрет выращивания черного тюльпана, и собирается получить приз, которые полагается первому человеку, которому бы удалось вырастить черные цветы. Но у Корнелиуса есть завистливый сосед, и в напряженной политической ситуации того года этот человек оказывается опасным врагом.