Der Roman spielt in Holland im Jahr 1672. Der junge Cornelius Van Baerle hat das Geheimnis entdeckt, wie man eine schwarze Tulpe züchtet, und sollte sogar einen Preis erhalten, da es ihm als erstem gelang, eine schwarze Blume zu züchten. Doch Cornelius hat einen neidischen Nachbarn, und dieser Mann entpuppt sich angesichts des angespannten politischen Klimas jener Zeit als gefährlicher Feind.