Книга начинается с молодого человека по имени Кандид, который живет уединенной жизнью в эдемском раю и которому его наставник, профессор Панглосс, внушает лейбницевский оптимизм. В работе описывается резкое прекращение этого образа жизни, за которым следует медленное и болезненное разочарование Кандида, когда он становится свидетелем и переживает большие трудности в мире.