Главной темой романа «Избирательное сродство», который был опубликован в 1809 году, является естественный закон химии - свойство элементов самопроизвольно разрывать предыдущую связь и вступать в новую, однако, закон этот Гете рассматривает применительно к людским взаимоотношениям. Счастливо женатая пара, Шарлотта и Эдуард, приглашают к себе домой старого друга Эдуарда, Отто, и его приемную дочь Шарлотту Оттили. Эдуард и Оттили так же привлекают друг друга, как Шарлотта и Отто. В то время, как последние отрекаются от своей любви, Эдуард и Оттили поддаются своим чувствам.