Marianne Dashwood apaixona-se pelo arrojado John Willoughby e ignora o aviso de sua irmã Elinor de que seu comportamento impulsivo a torna vulnerável a fofocas e insinuações. Entretanto, Elinor, sensível às relações sociais, esforça-se por esconder a sua própria desilusão amorosa, mesmo das pessoas que lhe são mais próximas. Através da sua experiência, as irmãs chegam à conclusão de que, se querem encontrar a felicidade pessoal numa sociedade em que o estatuto e o dinheiro regem as regras do amor, o sentimento deve ser combinado com a sensibilidade.