Il protagonista del libro è un rappresentante della bassa nobiltà, un hidalgo della Mancia di nome Alonso Quijano. Egli legge molti romanzi cavallereschi, il che lo porta ad impazzire e a desiderare di diventare egli stesso un cavaliere errante, per far rivivere la cavalleria e servire il suo popolo, con il nome di Don Chisciotte della Mancia.