Le capitaine veuf Ralph Crewe ramène sa petite fille Sarah des Indes à Londres et l'envoie étudier dans un pensionnat pour filles. La directrice, Miss Maria Minchin, n'apprécie pas du tout la nouvelle élève, mais elle doit cacher son aversion, car le père de Sarah est très riche et une telle élève est bénéfique pour le pensionnat.