La novela se desarrolla en Escocia en 1752. Su protagonista, en cuyo nombre se narra la historia, es un joven de una antigua familia, David Balfour. Tras la muerte de sus padres, intenta encontrar su lugar en este mundo. Con una carta de presentación del sacerdote de Essendin, Mr. Campbell, se dirige al castillo de Sco on Cramond, propiedad de su tío, Ebenezer Balfour.